一百年前，我国仍是一个典型的农业国家。除了沿海沿江一些城市有了少数主要由外商投资建立的工厂而外，全国绝大部分地区工厂极少，而且都是小作坊型的、手工业方式的，市场不发达，市场观念薄弱。这种情况大体上从二十年代起，随着民族工业的兴起才开始发生变化。
1949年中华人民共和国成立后，经济迅速发展起来。然而，在相当长的时间内，计划经济体制占支配地位，市场的地位是不重要的。在计划经济体制下，企业没有生产经营自主权，根据上级指令进行生产，产品统一调拨、分配。加之，消费品短缺，要靠票证来分配，人们的市场观念甚至比解放前还要淡薄。
中共中央十一届三中全会以后，情况有了重要变化。从计划经济体制向市场经济体制的转变，无论对企业还是对个人，都产生了难以估计的影响。企业作为市场主体，不仅从市场筹集资金，采购生产资料，招聘人才，而且生产出来的商品还必须经受市场的检验，在竞争中销售出去。个人作为劳动者、投资者、消费者，处处同市场发生直接的脱节的农民也几乎都被卷入了市场经济大潮之中。人人都需要有市场意识。
市场的变化足以说明一百年来中国经济的变化。但市场的变化绝不是到此为止。展望未来，21世纪前期人们会在什么样的市场环境中工作和生活，人们的市场观念还会发生哪些变化，经济学界很难准确地预料到，也许只能用这样三句话来表示：1、资本市场、不动产市场、劳动力市场都比目前完善得多，人们同市场的关系更加密切；
2、电子商务的应用范围不断扩大，使人们在投资与消费中有更多的选择机会，人们的观念也将随之发生变化；
3、人们收入水平的上升以及相应发生的需求结构的变化，使无形产品市场（服务市场）迅速发展，进而使人们的生活方式也发生巨大的变化。
